Frontière avec la Turquie à l’est et avec la Grèce au nord, le massif des Rhodopes fut une zone interdite aux étrangers sous le régime communiste. Il donne encore l’impression d’être loin de tout, isolé du monde et les visiteurs sont peu nombreux. Durant cette traversée d’ouest en est, nous passerons d’un paysage de haute montagne (Rila) à des zones plus méditerranéennes (Melnik) : un véritable condensé des milieux naturels bulgares. Dans ce secteur cohabitent pacifiquement musulmans et orthodoxes et nous passerons souvent d’un village où pointe la mosquée à un monastère aux fresques superbes.
Le tourisme bulgare en est à ses premiers balbutiements et l’on rencontre peu d’occidental, sauf au monastère de Rila plus proche de Sofia. Sorti du grand axe Sofia-mer Noire, les hébergements sont rares mais sympas et bien tenus. Cette destination est très dépaysante et les bulgares très attachants !
Situés dans la partie sud de la Bulgarie, les Rhodopes sont l’une des montagnes les plus mystiques de Bulgarie - des longues crêtes étalées et de profondes gorges, des pinèdes centenaires. C’est notamment l’endroit, habité par le célèbre musicien légendaire Orphée (traduit de la langue thrace son nom signifie "lumière divine"). Quand il avait commencé à jouer, même les oiseaux restaient muets. La grotte "Du Diable" (située dans la gorge de Trigrad) est l’entrée vers le royaume sous-terrestre du Dieu Hadès où l’Orphée était allé chercher son aimée Eurydice. Dans les Rhodopes les archéologues ont trouvé des vestiges de nombreux temples et tombeaux thraces. Sur les sanctuaires rocheuses de Dionysos les cartes australes possèdent parfois plus de 300 astres. Le plus haut sommet des Rhodopes - Goliam Pérélik a l’hauteur de 2191 m. L’un des miracles extraordinaires des Rhodopes sont les formations karstiques des Ponts Miraculeux.
La magie de cette montagne est complété par la musique des cornemuses et le mystère des voix bulgares. Les traditions millénaires font les Rhodopes l’endroit où l’authenticité n’a pas perdu les étincelles de sa gloire. Dans le monastère de Batchkovo (le second monastère en Bulgarie) a été exilé le dernier patriarche bulgare du Moyen Age. Des villages comme Chiroka Laka, Mogilitza, Dolène et Kovatchévitza gardent des maisons en encorbellement dont l’age dépasse parfois 250 ans – oeuvres du génie des maçons bulgares.
Dans la petite ville de Nedelino, située au cœur de la chaîne des Rhodopes (au sud de la Bulgarie), les jeunes femmes cultivent encore aujourd'hui un style vocal à deux voix très ancien, le dvouglas.