Le kanoun est une cithare sur table; il a 72 à 75 cordes de boyau ou de nylon, groupées par trois, accordées selon la gamme diatonique, chaque groupe de 3 cordes accordé à l'unisson, donnant ainsi en tout 24 sons différents. L'instrument a la forme d'un trapèze rectangle, et son chevalet repose sur une peau. Il est chromatique grâce à de petits sillets basculants, et se joue par pincement, à l'aide de deux médiators en corne fixés à chaque index par une bague de métal. Le kanoun se tient horizontalement posé sur les genoux croisés.
Cet instrument tient, auprès de l'oud et du kemenche, une place importante dans la musique traditionnelle arménienne. Il est généralement joué par des femmes, plus rarement par des hommes, contrairement aux autres pays orientaux. Instrument soliste et d'accompagnement, le joueur pince les cordes de sa main gauche avec un léger retard sur la main droite, de façon à créer une mélodie hétérophone et syncopée à une octave d'écart.