Instrument à cordes frottées originaire d'Orient, introduit en Europe au haut Moyen Âge.
La forme du corps était variable, comme le nombre des cordes, qui étaient généralement cinq; le manche traversait parfois la caisse et quelquefois se prolongeait au-delà par une pointe permettant de poser l'instrument par terre; mais le plus souvent, on jouait de la vièle en la tenant contre la poitrine ou sous le menton, les cordes étant frottées avec un archet. Au 15ème siècle, les vielles donnèrent naissance à la famille des violes.
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Techniquement, la vielle est un violon vu autrement:
Les cordes sont frottées par la roue de bois, archet circulaire et la longueur des cordes mélodiques est modifiée par l'intermédiaire d'un clavier manié par la main gauche.
Nous ne possédons aucun instrument authentique antérieur au 17ème siècle, aussi devons-nous nous contenter de reproductions graphiques ou sculpturales : chapiteau de Saint-Georges de Boscherville (Normandie)
Après un long oubli, la vielle est à nouveau à l'honneur dans notre province de Normandie pour animer les fêtes locales.
La vielle à roue est une évolution, probablement française, du monocorde. Cet instrument permet au musicien de soutenir le son, sans marquer d’arrêt, pour l’apprentissage du chant.
La première vielle à roue mesurait plus de 1,50 m de longueur et se jouait à deux. On posait l’instrument sur les genoux des deux joueurs.