Le PIANO-FORTE est l'ancêtre du piano actuel. Le premier modèle fut construit en 1709 par un facteur de clavecins travaillant à Florence, Bartolomeo Cristofori. A la différence du clavecin dont les cordes sont pincées, les cordes du piano-forte sont frappées par des marteaux. Il s'agit du premier clavier dont le jeu pouvait être doux (piano) ou fort (forte). Le piano forte permet plus de possibilités expressives plus nuancées que le clavecin, en permettant à l'instrumentiste de varier l'intensité des sons selon la force exercée sur les touches. Le clavicorde le permettait déjà, mais émettait un son trop faible par rapport au clavecin.

Cristofori dut donc inventer un mécanisme de frappe des cordes qui permît une émission sonore beaucoup plus puissante que celle du clavicorde. Il parvint à le mettre au point et à l'adapter à une caisse de clavecin. Cet instrument fut dénommé gravicembalo col piano e forte d'où son nom. Mis à part le mécanisme, l'aspect extérieur était celui du grand clavecin.

En 1768, Jean-Chrétien Bach donne un concert sur un instrument de Zumpe et publie en 1771 six concertos pour clavecin ou piano-forte.

Les premiers piano-forte étaient munis de marteaux en parchemin. Le cuir fut ensuite utilisé d’environ 1730 à 1820, date à laquelle Henri Pape eut l’idée d’utiliser le feutre des chapeaux pour les marteaux.