Instrument constitué d'une rangée d'anches libres, enfermées dans une petite boîte plate. On en joue comme d'une flûte de Pan, en promenant la boîte devant la bouche et en soufflant ou en aspirant selon la note désirée.
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Quels sont les différents types d’harmonica et comment les distinguer ?
Il existe plusieurs "familles" d'harmonicas, essentiellement trois si l’on exclut les harmonicas basse et tremolo d’usage plus rare : les harmonicas diatoniques (aussi appelés en Anglais 'Short Harp' ou 'Blues Harp'), les harmonicas chromatiques et les harmonicas tremolos. Le principe de tous ces harmonicas est le suivant : dans chacune des cases il y a deux lamelles, l'une orientée pour vibrer lorsque l'on souffle dans la case et une orientée pour vibrer lorsque l'on aspire. En fonction du poids et de l'épaisseur des lamelles, elles vibrent à des fréquences différentes, produisant des notes différentes. Pour information les accordéons fonctionnent essentiellement de la même manière sauf que le mouvement de l'air est produit par un soufflet.
Le diatonique
Les harmonicas diatoniques sont historiquement les plus anciens. Ils furent mis au point vers les années 1850 par un artisan horloger du nom de Mathias Hohner, à Trossingen en Allemagne. Son idée était de faire un petit instrument qui puisse se transporter et qui permette d'accompagner facilement des musiciens dans les registres de musique folklorique allemande. L'accordage 'inhabituel' de l'harmonica diatonique est du spécifiquement au fait qu'il était adapté à la musique bavaroise. L'harmonica diatonique est constitué de 10 trous. Chacun de ces trous permet de produire en soufflant et en aspirant deux notes différentes. Pour info l'accordage d'un harmonica diatonique en Do (C) est le suivant :
| 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 | 9 | 10 | |
| S | C | E | G | C | E | G | C | E | G | C |
| A | D | G | B | D | F | A | B | D | F | A |
Le diatonique est maintenant utilisé dans toutes sortes de musiques populaires (jazz, blues, rock, variété, etc.) et folkloriques de tous les pays. En utilisant une technique appelée l'altération (bend en anglais) on peut obtenir les notes qui se situent entre la note soufflée et la note aspirée. Les quelques notes qui manquent encore peuvent être obtenues par une autre technique appelée overblow. Donc aujourd'hui on peut considérer que pour le musicien accompli, l'harmonica est un instrument chromatique (c'est à dire ou toutes les notes sont disponibles). Avant que ces techniques ne soient développées toutefois le diatonique ne permettait de joueur qu'un nombre limité de choses d'où l'invention du chromatique.
Le chromatique
Pour pallier au manque de notes du diatonique Hohner eut l'idée vers la fin du 19ème siècle d'inventer un modèle d'harmonica à tirette fonctionnant sur le même principe mais un petit peu plus complexe : le chromatique est axé autour d'un accordage semblable à celui de l'octave intermédiaire du diatonique c'est à dire
| 1 | 2 | 3 | 4 | |
| S | G | E | G | C |
| A | D | F | A | B |
qui se répète deux, trois ou quatre fois (chromatique à 8, 12 ou 16 trous) Cela dit, le chromatique est aussi un 'double harmonica' puisque lorsqu'on appuie sur la tirette on accède au même accordage mais un demi-ton au dessus soit
| 1 < |
2 < |
3 < |
4 < |
|
| S | C# | F | Ab | C# |
| A | Eb | F# | Bb | C |
Ce faisant l'instrument est parfaitement chromatique et dispose même de notes qui se dédoublent (dites 'enharmoniques'). L'inventeur se rendit toutefois compte qu'en raison du mécanisme plus complexe l'air soufflé et aspiré se perdait beaucoup rendant l'instrument peu étanche. Du coup quelqu'un eut l'idée de rajouter au dessus de la lamelle opposée à celle qui vibre une valve en cuir fin qui empêche l'air de s'enfuir et le canalise vers la lamelle qui vibre. Aujourd'hui les valves sont en plastique. Elles rendent l'altération impossible sur les chromatiques.
Le chromatique est lui aussi utilisé dans tous les styles musicaux mais aussi dans la musique classique.
Le Tremolo
Le tremolo est essentiellement un diatonique dont les trous sont dédoublés verticalement.et horizontalement (il y a donc théoriquement 40 trous sur un tremolo normal). Le dédoublement vertical permet l'effet tremolo : les deux cases de la même 'colonne' sont accordées sur la même note mais à quelques centièmes de ton d'écart. Du coup lorsque l'on joue des deux en même temps cela crée un 'cycle' (c'est l'effet tremolo, ça sonne un peu comme un accordéon). Le dédoublement horizontal est dû au fait qu'il y a déjà deux lamelles dans chaque 'trou' vertical, donc les lamelles soufflées et aspirées sont dans deux 'colonnes' séparées. Le tremolo peut théoriquement s'altérer mais c'est très difficile puisqu'il faut souffler dans une seule case sur les quatre.
Le tremolo est essentiellement utilisé dans les musiques folkloriques (cajun, musette, musique africaine) même si quelques joueurs très impressionnants poussent loin les limites perçues de l’instrument, en particulier en Asie.
Sources : Abécédaire de la musique et Planet Harmonica