La musique "klezmer" est celle que les baladins juifs ashkénazes colportaient de fête en fête, de "shtetl" (village) en ghetto, dans toute l’Europe de l’Est depuis le Moyen Âge jusqu’aux persécutions nazies et staliniennes du 20ème siècle. Elle s'inspire aussi bien de chants profanes et de danses populaires que des prières synagogales et des "nigunim", ces mélodies sans paroles par lesquelles les "hassidim" tentaient d'approcher Dieu dans une sorte d'extase communautaire.
Par l'influence réciproque de musiciens slaves, tsiganes, grecs ou ottomans (turcs) et -plus tard- de l'Amérique et du jazz, le klezmer a acquis une diversité et une sonorité caractéristique qui lui valent aujourd’hui d'être instantanément reconnu et apprécié dans le monde entier.
Depuis le 16ème siècle, des paroles se sont ajoutées au répertoire klezmer instrumental, grâce au "badkhn" (maître de cérémonie lors des mariages), au "purimshpil" (jeu d'Esther pour la fête de Purim) puis au théâtre yiddish. Les chants yiddish comprennent désormais un immense répertoire où toutes les émotions peuvent s'exprimer, du désespoir à la révolte et de l’ivresse au recueillement... sans oublier l’amour!