Au cours du XXe siècle, le sens de bal, ou de réunion de danse a progressivement remplacé la première signification du terme en Irlande et en Écosse.

Le premier céilí irlandais, dans la nouvelle acception du terme, fut organisé par Connradh na Gaeilge, récemment fondée, non en Irlande mais à Londres, au Bloomsbury Hall, à côté du British Museum, le 30 octobre 1897. Organisé par la branche londonienne, le programme comprenait du step dancing, de la musique, des chansons, des sets et des valses dansés sur des airs irlandais. Le mot céilí était une erreur d’appellation pour ce type de réunion. Il avait pour but de mettre l’emphase sur le caractère social de ce type d’événements.

Par la suite, le set dancing ayant été boycotté par les organisations nationalistes irlandaises au début du siècle, car considéré comme d’origine étrangère ou anglaise, on assista à l’apparition d’une distinction entre « fior céilí », ou l’on danse des danses de céilí et « céilí » tout court, dans lesquelles on danse généralement uniquement des sets.

Les céilithe irlandais modernes

Dans les céilithe irlandais modernes, la danse se présente généralement sous la forme de danses de céilí, de set dancing ou de danse en couple. Il faut distinguer entre les céilithe où l'on danse quasi exclusivement du set dancing et les fior céilí dans lesquels on danse exclusivement des danses de céilí. Les uns comme les autres sont animés par des groupes de musiciens appelés céilí band.

Le mouvement nationaliste irlandais du début du XXe siècle avait décidé de dé-angliciser la société irlandaise, selon l'expression de Douglas Hyde. La ligue Gaélique avait en conséquence organisé la promotion des activités culturelles irlandaises et le boycott des manifestations culturelles d'origine britannique. Sa branche sportive la G.A.A. proscrivait donc à ses membres de participer ou d'assister à des activités sportives telles que la boxe, le rugby à XV… Le set dancing irlandais qui remontait aux quadrilles importés du continent par l'intermédiaire de la Grande-Bretagne au début du XIXe siècle fut considéré comme étranger et banni des manifestations culturelles organisées par le mouvement culturel irlandais alors qu'il était très répandu dans les couches populaires. On ne dansait que les danses de céilí, considérées comme purement irlandaises, dans les céilithe organisés par les associations culturelles et autres. Suite au renouveau du set dancing, le mouvement culturel d'inspiration nationaliste distingua les fior céilí, en irlandais « céilí véritable » où l'on dansait uniquement des danses de céilí, des autres, simplement nommés céilí.

À partir des années 1960 le nombre des fior céilithe a chuté de manière constante, en raison de la concurrence de la culture pop. Les céilithe, par contre, plus libres et populaires, connaissent une popularité croissante depuis les années 1980-1990.

Jusque dans les années 1970 ou 1980, on ne dansait dans les céilithe, ou les house danse, que le set ou les sets locaux et des valses ou des danses en couple. Depuis le renouveau du set dancing, on peut danser, au choix, jusqu'à une quinzaine de sets différents et certains autres de façon moins fréquente. Il y a donc désormais souvent un caller, une personne au micro, qui intervient pour annoncer les figures des danses les moins connues aux danseurs.

En Irlande le premier céilí band aurait été créé en 1926 par Séamus Clandillon, le directeur de programmation de Radio Éireann, dans le but d'avoir de la musique de danse pour ses programmes enregistrés en studio. Cependant un céilí band célèbre, The Tulla Céilí Band, revendique une origine qui remonte aux premières années du siècle.

Source : Wikipédia