Les timbales sont des instruments à percussion constitués d'un bassin en cuivre couvert d'une peau. L'instrumentiste en joue en frappant la peau avec des baguettes spéciales. La principale caractéristique des timbales est la possibilité de les accorder afin d'obtenir des hauteurs précises. À l'aide d'une pédale, la tension sur la peau peut être augmentée ou diminuée, influençant le son produit. Chaque timbale est d'une grosseur différente afin d'obtenir un plus large registre. Initialement conçues comme des tambours militaires, les timbales sont devenues un instrument de base de l'orchestre classique au 17ème siècle. Elles sont très utilisées dans tous les types de formations dont les marching band ou même les groupes de rock. Dans un orchestre ou un ensemble à vents (harmonie), les timbales viennent généralement par nombre de quatre ou cinq, mais il arrive d'en voir seulement deux ou trois.
Le joueur de timbales est appelé un timbalier.
L'étymologie de ce mot vient du latin « tympanum » qui désignait un tambour phrygien en usage dans les orgies et les mystères de Cybèle.
Elles produisent un son grave et profond, comparé à celui du tambour. Grâce aux différentes baguettes, on obtient une riche variété de timbres et d'intensités sonores. La plupart des baguettes sont en bois tandis que leur extrémité est recouverte de feutre, de flannelle, de bois, de liège, d'éponge, ou d'autres matériaux. La tête des baguettes peut également être de différentes tailles. Le timbalier peut aussi assourdir le son des timbales en plaçant un morceau de tissu à l'extrémité de la baguette, à l'opposé du point de frappe. Lorsqu'on désire obtenir une note courte, on peut arrêter la vibration de la membrane tendue avec le bout des doigts. Pour jouer une note longue, en revanche, le timbalier utilise de petits coups très rapprochés de sorte qu'ils ne paraissent pas discontinus.
Les timbales d’orchestre sont une évolution des ‘tambours de chameaux’ turcs introduits en Europe par les Hongrois au 15ème siècle.
Les joueurs de timbales d’orchestre disposent de plusieurs jeux de maillets pour obtenir des tonalités différentes.
Sources : Wikipedia