La danse est un art très vieux et est considérée par certains historiens comme étant la plus vieille forme d'art, précédant la musique, l'architecture, la peinture, la sculpture, le théâtre et la littérature. De tous les temps les humains ont dansé: chez les peuples primitifs, en Grèce Antique, à l'époque Romaine, au Moyen Âge, à la Renaissance et encore jusqu'aux temps actuels. Selon l'époque, selon l'endroit, selon le besoin, la danse s'est manifestée de manières différentes, mais elle a toujours été présente.

En Europe, du XVe au XVIIe siècle, on a assisté à une grande Renaissance des arts et de la littérature. Ce fut aussi l'époque des grandes inventions et des grandes découvertes qui eurent d'énormes conséquences pour l'humanité. Pensons seulement à la découverte de l'imprimerie par Gutenberg (± 1440), aux travaux de Léonard de Vinci (1452-1519) et à la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb (1492).

La danse fut une partie intégrante de cette Renaissance. On peut en découvrir encore aujourd'hui des traces importantes dans plusieurs publications dont les premières se retrouvent entre autres en Italie, en France et en Angleterre. Au niveau de l'Italie, on retrouve entre autres Il Ballerino de Marco Fabritio Caroso publié vers 1577 et Le Gratie d'amore de Cesare Negri, publié en 1602. En France, on retrouve Orchésographie de Thoinot Arbeau, publié en 1588. Pour l'Angleterre on pense entre autres, aux danses décrites dans différents manuscrits retrouvés dans The Inns of Court, rédigés entre 1570 et 1675, ainsi qu'à The English Dancing Master, publié par John Playford en 1651.

En France, au début du XVIIe siècle, les danses "à la mode" étaient les branles: Branles de Champagne, Branles régionaux, Branles morgués.
On y retrouvait aussi la Basse danse, la Gaillarde, la Pavane, le Tourdion, la Volte, la Gavotte et d'autres. Ces danses demeurent à la mode jusqu'à l'apparition du Menuet vers le milieu du XVIIe siècle.

En Angleterre, au début du XVIIe siècle, les danses "à la mode" étaient The Old Measures: Quadran Pavan, Turkelone, The Earl of Essex Measure, Tinternell et quelques Alman. Dans le même domaine des anciennes danses d'Angleterre, il serait aussi possible de parler des Morris Dances.

On retrouve parfois certaines similitudes entre les danses de France et d'Angleterre, selon l'époque. Cette similitude s'explique par la proximité entre les deux pays qui ne sont séparés que par la Manche. Les ménestrels et les Maîtres de danse du Moyen Âge, de la Renaissance pouvaient facilement parcourir en bateau les quelques kilomètres du Pas de Calais pour changer de pays et y enseigner leurs danses.
Toutefois, certaines périodes de l'histoire de ces deux pays, se sont moins bien prêtées au passage des Maîtres de danse d'un pays à l'autre, les périodes de guerre entre autres et elles furent fréquentes. Mentionnons seulement l'invasion de l'Angleterre par Guillaume le Conquérant (±1066), la Guerre de Cent Ans (1337 à 1453)

Source : Michel LANDRY.

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